Riga Black Balsam on Latvialaisten ylpeys ja Baltian yksi tunnetuimmista alkoholijuomista. Juuri yksikään turisti ei voi välttyä törmäämästä siihen vieraillessaan Riiassa, sen verran hyvin se on esillä kaupoissa, matkamuistomyymälöissä ja lentokentän tax-free kaupoissa.
Black Balsamin historia ulottuu vuoteen 1752, jolloin saksalaisen apteekkari Abraham Kuncen kerrotaan kehittäneen sen reseptin ja valmistaneen sitä sen ajan mittapuun mukaan suuria määriä. Varsinainen tuotanto aloitettiin kuitenkin vasta sata vuotta myöhemmin Riikassa, kun myös saksalainen Albert Wolfschmidt otti käyttöön Kuncen reseptin. Toisen maailmansodan aikana katkeron tuotanto keskeytyi Baltian Saksalaisten muutettua Saksaan asumaan, mutta se aloitettiin uudelleen sodan jälkeen. Nykyään sitä valmistaa Latvijas Balzams, jonka omistaa Amber Beverage Group.
Riga Black Balsam on valmistukseen on käytetty 24 ainesosaa, joista 17 on yrttejä, muun muassa koivun silmut, keltakatkeron juuri, piparminttu, koiruoho, inkivääri, tammen kuori, mustapippuri ja neilikka. Kaikki yrtit maseroidaan erikseen tynnyrissä väkevässä etanoli-vesi-seoksessa, jonka jälkeen ne tislataan ja sekoitetaan reseptin mukaan. Katkeroa makeutetaan sokerilla ja hunajalla, mustan värinsä se saa karamelliväristä. Balsam on Latviassa tunnettu kansanparannuslääke, jota on käytetty lieventämään flunssan oireita ja ruoansulatusongelmia. Black Balsamia ja useita siitä tehtyjä muunnelmia on myynnissä kattavasti kaikissa Baltian maissa, 50 cl pullo perinteistä Balsamia maksaa noin 10€. Balsamin tunnistaa hyvin kaupoissa sen omaperäisestä ulkoasusta, katkero kun pullotetaan eri kokoisiin savesta valmistettuihin pulloihin, kuten tehtiin myös keski-ajalla, aikaan jolloin tislausta alettiin ensimmäisiä kertoja harjoittamaan.
Tuoksu on vahva ja aromikas, makea, yrttinen ja katkeroinen. Suutuntuma on paksuhko, eli liköörissä on melko paljon sokeria, samaa kertoo myös lasin reunoihin jäävät pitkät valumajäljet. Maku on kuitenkin niin katkeroinen, että makeutta ei ole juuri lainkaan tunta. Nielaisun jälkeen suussa onkin melkoinen yrttien ja mausteiden sekamelska, eikä sieltä erota mitään yksittäistä makua. Katkeroiset kasvit, onko se sitten keltakatkero tai koiruoho hallitsevat makua, jälkimaussa tulee enemmänkin mausteet esille, neilikka, mustapippuri ja piparminttu.
Riga Black Balsam on erinomainen katkero, jossa todellakin riittää analysoitavaa vaativaankin makuun. Yrttijuoma on ensimmäistä kertaa nautittua todella katkeroinen eikä 45% alkoholipitoisuudesta tuleva vahva polte tee asiaa helpommaksi. Varsinkin juuri avatussa pullossa maku on niin vahva ja pistävä, että likööri on jopa vahvoihin makuihin tottuneille melkoinen haaste. Aikaa myöten maku kuitenkin tasoittuu (oma pullo on ollut avattuna noin vuoden tätä kirjoittaessa) ja hapettumisen ansiosta yrttisyys ja katkeroisuus pääsee paremmin esille. Sen suhteen ei siis kannata todellakaan luovuttaa, jos se ensimaistamisella on itselle sopimattoman vahva.
Black Balsam on todellakin sitä mitä se mainostaakin, vahva katkero, jota kannattaa käyttää pienissä määrin digestiivina tai ruoansulatuslääkkeenä. 4 cl kerrallaan on hyvä määrä, enempää sitä ei halua kerrallaan juoda. Balsamia voi toki käyttää myös erilaisissa juomasekoituksissa, joiden reseptejä voi bongata vaikka valmistajan omilta kotisivuilta. Sitä voi hyvin käyttää myös cocktailien mausteena, samaan tapaan kuin Angostura bittereitä.
92/100
